Le groupe de réflexion accompagnant l’association HQE définit la Haute Qualité Environnementale comme étant "la capacité d’un bâtiment à préserver les ressources naturelles et à répondre aux exigences de confort, de qualité de vie et de santé". Le bâtiment doit satisfaire à ces critères lors de sa mise en œuvre et au cours de sa vie jusqu’à sa démolition.
Ainsi un bâtiment est dit Haute Qualité Environnementale lorsqu’un certain nombre d’options auront été prises sur au moins les cinq points suivants :
- économie des ressources ;
- réduction de la pollution de l’air, de l’eau, du sol ;
- réduction de la production des déchets ultimes ;
- relations satisfaisantes du bâtiment avec l’environnement immédiat ;
- qualité des ambiances intérieures du point de vue du confort et de la santé.